Banyak yang cuma tahu tenggiling sebagai hewan lucu yang langsung menggulung badan mirip bola futsal waktu kaget. Padahal, di balik perisai sisiknya, mamalia malam ini adalah "insinyur tanah" dan pengendali hama paling sibuk di hutan Sumatra.
Sayangnya, perburuan masih menjadi ancaman terhadap tenggiling. Pengungkapan kasus perdagangan sisik tenggiling hingga dagingnya, masih menghiasi media massa hampir setiap tahunnya.
Ini lima fakta sains di balik langkah senyap mereka.
Jangan cari taring atau geraham di dalam mulut tenggiling. Mamalia pemakan serangga (myrmecophagous) ini lahir dan tumbuh besar tanpa satu pun gigi di rahangnya. Sebagai gantinya, evolusi membekali mereka dengan senjata anatomi paling ekstrem di dunia mamalia.
Studi anatomi komparatif oleh Doran dan Allbrook yang terbit di Journal of Mammalogy serta kajian biologi Manis javanica oleh Chong dkk. dalam jurnal Raffles Bulletin of Zoology (2020) membedah keunikan ini. Lidah tenggiling bentuknya pipih memanjang seperti cacing pita dan bisa dijulurkan keluar hingga 25–40 sentimeter. Lebih panjang dari gabungan kepala dan badannya sendiri.
Kok bisa muat di mulut? Ternyata pangkal lidah tenggiling tidak menempel di tenggorokan seperti manusia. Akar otot lidahnya memanjang melewati rongga dada dan menempel langsung di ujung tulang dada (xiphoid process) hingga ke area panggul. Saat menjulur masuk ke lorong sempit sarang semut, lidah ini dilumuri air liur super lengket. Makanan yang tertangkap langsung ditelan utuh menuju lambung berotot tebal yang berisi kerikil kecil untuk menggiling semut sampai halus.
Ketika mencium bahaya di lantai hutan Leuser, tenggiling tidak lari. Mereka langsung mengunci kepala di antara kaki depan dan menggulung tubuhnya rapat-rapat menjadi bola keras dalam hitungan detik.
Riset ilmu material dan biomekanika oleh Bin Wang dkk. dari University of California San Diego yang dipublikasikan di jurnal Acta Biomaterialia (2016) mengungkap rahasia ketangguhan perisai ini. Sisik tenggiling tersusun atas struktur keratin alfa dan beta yang saling mengunci secara mikroskopis. Saking keras dan lenturnya susunan protein ini, gigitan taring predator puncak seperti harimau sumatra sekalipun sangat sulit menembusnya.
Sayangnya, struktur pelindung ini justru jadi kutukan saat berhadapan dengan manusia. Sindikat penyelundup memburu tenggiling karena mitos pengobatan tradisional yang mengklaim sisiknya bisa menyembuhkan berbagai penyakit berat. Padahal, analisis biokimia memastikan sisik tenggiling murni tersusun dari keratin—zat yang seratus persen identik dengan kuku jari dan rambut manusia. Mengonsumsi bubuk sisik tenggiling secara medis sama saja dengan mengunyah potongan kuku sendiri.
Di sinilah nasib ekonomi dan keselamatan manusia terikat langsung dengan tenggiling. Jangan remehkan porsi makan satu ekor tenggiling setiap kali keluar sarang pada malam hari.
Penelitian ekologi trofik dan estimasi konsumsi pakan oleh Lim dan Ng (2008) serta laporan IUCN SSC Pangolin Specialist Group mencatat angka yang mencengangkan. Satu ekor tenggiling dewasa sanggup menyantap sekitar 150.000 hingga 200.000 ekor semut dan rayap dalam semalam. Kalau ditotal selama setahun penuh, satu individu tenggiling membersihkan sekitar 70 juta serangga perusak dari ekosistem hutan.
Bayangkan efek dominonya kalau tenggiling di hutan Leuser habis disikat pemburu liar. Tanpa predator alami yang mengontrol populasi rayap tanah, koloni rayap akan meledak tak terkendali. Serangga pemakan kayu ini tidak cuma merubuhkan pohon-pohon penyangga air di lereng hutan Leuser, tapi juga merembet keluar menyerang perkebunan karet, sawit, coklat, hingga menggerogoti tiang kayu rumah warga di desa-desa penyangga Aceh dan Sumatra Utara. Petani terpaksa keluar uang jutaan rupiah membeli pestisida kimia yang ujung-ujungnya mencemari air tanah kita sendiri.
Coba perhatikan kuku kaki depan tenggiling. Ukurannya panjang, melengkung tajam, dan digerakkan oleh otot bahu yang sangat kuat. Saking panjangnya cakar depan ini, tenggiling kadang berjalan dengan posisi melipat kuku depannya ke dalam agar tidak tumpul terkena batu.
Studi ekologi tanah di hutan hujan tropis menunjukkan bahwa cakar ini bekerja layaknya mata bajak traktor pertanian. Setiap malam, tenggiling menggali tanah, membongkar tunggul kayu lapuk, dan membuat liang sarang sedalam beberapa meter di bawah akar pohon besar.
Aktivitas menggali (bioturbasi) ini punya peran hidrologi yang sangat krusial. Liang-liang galian tenggiling menciptakan jutaan pori-pori udara dan saluran drainase alami di lantai hutan Leuser, sekaligus mencampur serasah daun organik ke lapisan tanah dalam. Hasilnya, tanah hutan menjadi gembur seperti spons. Saat hujan badai mengguyur pegunungan Bukit Barisan, air hujan langsung terserap masuk ke dalam tanah lewat lubang-lubang galian tenggiling, bukan menggenang di permukaan lalu tumpah menjadi banjir bandang ke kota-kota di hilir.
Meski sering terlihat membongkar tanah, tenggiling sunda (Manis javanica) sebenarnya pemanjat pohon yang ulung. Berbeda dengan kerabatnya di Afrika yang murni hidup di darat, spesies penghuni Leuser dan Batang Toru ini menghabiskan banyak waktunya di atas tajuk pohon untuk mencari sarang semut rangrang dan tidur di lubang batang kayu.
Kajian ekologi perilaku oleh Lim dan Ng dalam Raffles Bulletin of Zoology menjelaskan bahwa ekor tenggiling sunda bersifat semi-prehensile. Ekor berotot yang tertutup sisik kasar ini sanggup melilit batang pohon sebagai penopang tubuh kelima saat mereka memanjat vertikal ke atas kanopi.
Ironisnya, kebiasaan diam mematung dan menggulung diri saat terancam membuat mereka sangat mudah dipungut pemburu menggunakan tangan kosong. Asesmen IUCN Red List oleh Challender dkk. (2019) menetapkan Manis javanica dalam status Kritis (Critically Endangered) karena menjadi mamalia yang paling banyak diselundupkan secara ilegal di bumi. Lebih ngeri lagi, riset virologi oleh Tommy Tsan-Yuk Lam dkk. yang terbit di jurnal Nature (2020) menemukan bahwa tenggiling selundupan yang ditumpuk dalam kondisi stres dan luka-luka di pasar gelap menyimpan berbagai jenis coronavirus serta patogen zoonosis di tubuhnya. Membiarkan tenggiling tetap hidup bebas di hutan Leuser bukan cuma menyelamatkan kebun petani dari rayap, tapi juga mengunci rapat pintu lompatan wabah penyakit baru ke tubuh manusia.