5 Fakta Sains Tapir di Hutan Batang Toru, Sang Insinyur Lantai Hutan

Jangan tertipu bentuk moncongnya yang mirip babi atau trenggiling. Secara genetik, tapir justru bersaudara dekat dengan kuda dan badak dalam ordo Perissodactyla atau mamalia berkuku ganjil. Studi evolusi molekuler dan paleontologi mamalia Asia Tenggara mencatat tapirus indicus sebagai satu-satunya spesies tapir yang bertahan hidup di luar benua Amerika, dengan bentuk anatomi yang nyaris tidak berubah selama 20 juta tahun.

Lalu kenapa warnanya belang hitam-putih mencolok seperti pelana kuda? Riset ekologi perilaku dan visual mamalia nokturnal yang dirangkum oleh Williams (1984) serta publikasi IUCN SSC Tapir Specialist Group menjelaskan bahwa pola itu adalah disruptive coloration atau kamuflase pemecah siluet.

Saat tapir tidur atau berjalan di lantai hutan Batang Toru yang gelap pada malam hari, belang putih di punggungnya berbaur sempurna dengan pantulan cahaya bulan yang menembus celah daun dan mengenai batu berlumut. Mata predator puncak seperti harimau sumatra tidak melihatnya sebagai sosok satwa utuh, melainkan sekadar bayangan batu dan semak yang terpotong-potong.

Moncong panjang tapir yang terus bergerak-gerak itu bukan sekadar hidung biasa. Struktur anatomi itu adalah ‘proboscis’ pendek yang tersusun sepenuhnya dari jaringan otot lentur tanpa tulang penyangga, mirip mekanisme belalai gajah.

Studi anatomi fungsional genus Tapirus oleh Luke T. Holbrook di Journal of Vertebrate Paleontology serta Witmer dkk (1999) membuktikan bahwa otot belalai ini bekerja secara hidrostatik untuk mencengkeram ranting, melucuti daun muda, dan memetik buah jatuh di lantai hutan. Penciumannya juga berkali-kali lipat lebih tajam dibanding penglihatannya yang rabun.

Uniknya lagi, tapir adalah perenang ulung di sungai-sungai berarus deras Batang Toru. Saat merasa terancam atau ingin mendinginkan badan, mereka sanggup berjalan kaki di dasar sungai yang dalam sambil memunculkan ujung belalainya sedikit ke permukaan air persis pipa ‘snorkel’ penyelam.

Banyak satwa hutan seperti monyet atau burung yang ikut menyebarkan biji buah. Tapi sebagian besar dari mereka mengunyah biji sampai hancur atau hanya memuntahkannya di dekat pohon induk. Tapir bekerja dengan cara yang jauh lebih ekstrem.

Riset ekologi penyebaran biji oleh Ahimsa Campos-Arceiz dkk. yang terbit di jurnal Biotropica (2012) menguji kapasitas pencernaan Tapirus indicus terhadap ratusan jenis buah hutan hujan, termasuk buah berbiji raksasa (megafaunal fruits) seperti mangga hutan (Mangifera), durian liar, dan nangka hutan. Hasilnya mengejutkan. Sebagai herbivora dengan sistem pencernaan hindgut fermenter mirip kuda, saluran cerna tapir tidak menghancurkan kulit biji yang keras.

Biji-biji pohon besar lolos utuh melewati lambung mereka, lalu dikeluarkan bersama tumpukan kotoran di sepanjang jalur jelajahnya yang mencapai berkilo-kilometer melintasi punggung bukit Batang Toru. Bahkan, tapir sering membuang kotoran langsung di tepian anak sungai, memberikan pupuk kompos instan sekaligus kelembapan ideal agar benih pohon raksasa langsung berkecambah.

Pernah membayangkan bagaimana satwa-satwa kecil seperti kancil, landak, atau burung tanah bisa menembus semak berduri Batang Toru yang super rapat? Mereka menggunakan "jalan tol" yang dibajak oleh tubuh kekar tapir.

Rekaman kamera jebak dan studi ekologi lanskap di Sumatra oleh tim peneliti seperti Novarino dkk (2004) serta Wanda Kuswanda dkk. dari BRIN menunjukkan bahwa tapir dewasa yang berbobot 250 hingga 350 kilogram adalah pembuka jalur vegetasi alami. Saat berjalan menunduk menembus belukar rapat dari lembah ke puncak bukit, tubuh mereka yang padat membentuk terowongan semak yang rapi tanpa merusak pohon utama.

Selain menjadi rute evakuasi satwa lain, jejak kuku kaki tapir (empat jari di depan dan tiga jari di belakang) yang menekan tanah lembek menciptakan ribuan cekungan mikro di lantai hutan. Cekungan-cekungan tapak kaki ini menahan laju aliran air hujan di lereng terjal agar meresap perlahan ke tanah dan menjadi kolam mikro tempat berudu katak hutan berkembang biak.

Meski tidak pernah mengganggu tanaman warga dan tidak diburu untuk diambil gading atau sisiknya, populasi tapir di Sumatra terus terjun bebas. Laporan asesmen IUCN Red List oleh Traeholt dkk. (2016) menetapkan tapir dalam status Genting (Endangered) dengan estimasi populasi di alam liar yang terus tergerus akibat fragmentasi hutan serta jerat kawat babi yang dipasang sembarangan di pinggir hutan.

Di titik inilah hilangnya tapir berubah menjadi bom waktu bagi warga Tapanuli Utara, Tapanuli Tengah, dan Tapanuli Selatan. Kajian pemodelan ekosistem hutan tropis yang dipublikasikan oleh Bello dkk. di jurnal ‘Science Advances’ (2015) menegaskan bahwa kepunahan pemakan buah berukuran besar seperti tapir secara langsung memangkas kapasitas hutan dalam menyimpan karbon dan memulihkan diri.

Tanpa tapir yang rajin mendistribusikan benih pohon kayu keras berakar dalam ke lereng-lereng gundul Batang Toru, regenerasi hutan penyangga air akan macet total. Hutan di hulu sungai perlahan didominasi tumbuhan semak berakar pendek yang rapuh. Begitu hujan ekstrem mengguyur kawasan Tapanuli, lereng bukit yang kehilangan cengkeraman pohon besar hasil tanam tapir ini akan langsung amblas, mengirimkan banjir lumpur, gelondongan kayu, dan krisis air keruh langsung ke depan pintu rumah kita.