5 Bukti Katak Hutan Batang Toru, Perisai Penyakit dan Detektor Racun Sungai

Berbeda dengan manusia atau burung yang kulitnya kedap air, amfibi punya struktur kulit semi-permeable yang sangat tipis dan kaya pembuluh darah. Studi ekologi amfibi di kawasan hutan Sumatra, termasuk inventarisasi lapangan oleh Mistar Kamsi dkk. dalam Buku Panduan Lapangan Amfibi dan Reptil di Kawasan Hutan Batang Toru (2017), mencatat lebih dari 60 spesies amfibi menghuni lembah basah ini.

Secara biologis, katak tidak minum lewat mulut. Mereka menyerap air dan sebagian besar oksigen langsung menembus pori-pori kulitnya. Mekanisme ini bikin tubuh mereka sensitif luar biasa terhadap perubahan kimiawi sekecil apa pun di air maupun udara.

Kalau air hulu sungai Batang Toru tercemar logam berat, pestisida pertanian, atau limbah kimia, katak sungai akan menjadi makhluk pertama yang mati sebelum racun itu sempat terdeteksi alat laboratorium manusia. Jadi, selama suara paduan suara katak masih ramai terdengar di sungai Batang Toru, itu jaminan ilmiah bahwa air yang mengalir ke desa dan kota di hilir masih aman dipakai warga.

Coba jalan pelan-pelan di atas tumpukan daun kering lantai hutan Batang Toru. Kamu mungkin tidak sadar sedang berdiri tepat di sebelah katak bertanduk sumatra (Megophrys nasuta). Satwa ini adalah master kamuflase tingkat dewa.

Riset taksonomi dan evolusi morfologi genus Megophrys di Asia Tenggara oleh Stephen Mahony dkk. dalam jurnal Zootaxa menjelaskan keunikan anatomi satwa ini. Kulit punggungnya berwarna cokelat persis daun mati lengkap dengan tonjolan urat daun tiruan. Di atas kedua kelopak mata dan ujung moncongnya, tumbuh perpanjangan kulit runcing menyerupai tanduk segitiga.

Bentuk tubuh bersudut tajam ini memecah siluet aslinya sehingga pemangsa maupun mangsa mengira dia cuma selembar daun kering yang jatuh di tanah. Dari balik penyamaran itu, mereka melahap serangga tanah, lipan, hingga kalajengking kecil yang populasinya bisa meledak jadi hama pertanian jika tidak dikontrol predator lantai hutan.

Jangan remehkan porsi makan satu ekor katak hutan setiap malam. Studi ekologi trofik dan jasa ekosistem amfibi yang dipublikasikan oleh peneliti konservasi global seperti Hocking dan Babbitt di jurnal Conservation Biology (2014) membuktikan peran vital amfibi sebagai pengendali vektor penyakit (biological control).

Sepanjang siklus hidupnya, katak menyerang serangga dari dua medan sekaligus. Saat masih berwujud berudu di genangan air hutan dan tepian sungai Batang Toru, mereka rajin memakan jentik-jentik nyamuk sebelum sempat berubah menjadi nyamuk dewasa. Begitu tumbuh jadi katak dewasa, lidah lengket mereka menyapu ribuan nyamuk, lalat, dan ngengat setiap malam.

Riset kesehatan lingkungan (One Health) di kawasan tropis menunjukkan fakta ngeri. Ketika keanekaragaman amfibi di suatu lanskap hutan hancur akibat pembukaan lahan, populasi nyamuk penyebar virus berbahaya langsung melonjak drastis. Menjaga rumah katak di Batang Toru sama artinya dengan menghemat miliaran rupiah biaya pengobatan warga dari serangan penyakit tular vektor.

Siapa bilang katak cuma bisa melompat di lumpur becek? Di tajuk pohon hutan dan kebun kemenyan Batang Toru, hidup Rhacophorus nigropalmatus atau katak terbang Wallace. Mereka menghabiskan nyaris seluruh hidupnya di atas dahan pohon tinggi dan hanya turun saat hendak memijah.

Penelitian biomekanika penerbangan meluncur (gliding) pada amfibi arboreal oleh Sharon B. Emerson dan M.A.R. Koehl di jurnal Evolution membongkar rahasia aerodinamikanya. Jari-jari kaki depan dan belakang katak ini ukurannya sangat panjang serta dihubungkan oleh selaput kulit (webbing) berwarna hitam pekat yang membentang lebar.

Saat terancam predator di pucuk pohon, katak ini langsung terjun bebas sambil merentangkan keempat kakinya. Selaput jarinya bekerja persis parasut wingsuit yang memungkinkan mereka meluncur miring di udara sejauh 15 meter untuk pindah ke batang pohon lain dengan mulus. Sayangnya, katak akrobatik ini sering bertelur di kubangan air tenang di bawah naungan kanopi rapat. Kalau pohon-pohon besar di Batang Toru ditebang dan sinar matahari langsung memanggang lantai hutan, sarang busa tempat telur mereka menetas akan mengering dan mati.

Kenapa kulit katak yang selalu basah dan menempel di tanah hutan yang penuh bakteri serta jamur busuk tidak pernah mengalami infeksi? Jawabannya tersimpan di kelenjar mikroskopis pada kulit punggung mereka.

Riset biokimia farmasi oleh J. Michael Conlon dkk. yang terbit di jurnal Peptides dan Current Medicinal Chemistry mengungkap bahwa kulit amfibi memproduksi senyawa antimicrobial peptides (AMPs) seperti brevinin dan temporin. Di hutan hujan Sumatra, spesies eksotis seperti katak elok (Pulchrana fantastica)—yang dideskripsikan secara ilmiah oleh peneliti Indonesia Umilaela Arifin dkk. di jurnal Zootaxa (2018)—hidup di aliran sungai hutan primer yang lembap.

Senyawa peptida di kulit katak-katak hutan ini terbukti secara laboratorium sanggup melubangi membran sel bakteri kebal obat (superbugs), jamur patogen, hingga virus tertentu tanpa merusak sel sehat. Saat dunia medis manusia sedang pusing menghadapi krisis resistensi antibiotik, membabat hutan Batang Toru sama saja dengan membakar perpustakaan obat masa depan sebelum sempat kita salin resepnya.